美国国防部与白宫之间在很多重大问题上观点相左的现象早已有之，不论是在对叙作战问题，还是关闭关塔那摩监狱问题，五角大楼与白宫的看法均存有很大差异。近期二者对待南海问题的态度差异，甚至让人不得不产生国防部与白宫关系产生裂缝的感觉。“在对待中国问题上美国五角大楼与白宫步调不一致?”有美国教授便提出了这个疑问。而从媒体的相关报道中也寻得一些迹象。

美国《今日基督教》杂志12月9日曾披露称，美国军方曾计划派军舰开进中国南海岛礁12海里，但此举遭到了白宫的喝令制止。日本《外交学者》也有报道指出，在军方采取一系列挑衅行为后，国防部长卡特处境尴尬，因为白宫的指令是不要进一步激怒中国。为何白宫会在中国问题上一再力压军方冒进势头?探其背后缘由，“中美关系”系其一再掂量的关键因素。

美军方炒作南海争端势头抬升 白宫拼命按压

“航行自由”成为美国军方在南海挑衅行事的借口，更成为其时常挂在嘴边的口头禅。早在8月，美国五角大楼就叫嚣应派军舰直接驶入中国南海岛礁12海里，部分官员还表示，如果美国不采取行动，就是默认中方的动作。美国参议院军事委员会主席麦凯恩更直言称不采取行动“那将是一个危险的错误”。而据美国《今日基督教》杂志的报道，白宫下令喊停了军方的这一计划。

《外交学者》也指出，在美国海军执行这些行动后，白宫对五角大楼下达了命令，甚至要求它在公开场合讨论这些指责时都应保持克制。当卡特就相关局势接受参议院质询时，他发现自己处于尴尬地位，参议院称白宫的指令是不要进一步激怒中国。B-52轰炸机飞进南海华阳礁上空海域2海里后，白宫对国防部发出指令进行调查，并要求其对中国做出澄清。美方承认这一事件中，美军方犯了错误。